Les fauteuils roulants ultralégers constituent la référence par excellence dans la catégorie des fauteuils manuels. Leurs composants uniques, qu’il est possible d’ajuster à des degrés précis et selon des mesures exactes pour parvenir à la configuration idéale, peuvent changer la donne complètement pour un utilisateur qui cherche à être autonome.
Cela dit, les tendances dans le secteur ont amené les gens à penser que les fauteuils ultralégers conviennent seulement aux utilisateurs dits « jeunes et actifs ». Et bien que l’aide financière accordée aux personnes âgées pour l’achat d’une aide à la mobilité sur mesure varie beaucoup d’une région à l’autre, on réserve souvent les appareils manuels de pointe aux personnes jugées autonomes et très actives, à la maison comme à l’extérieur. Mais quand on comprend le processus de vieillissement et les caractéristiques des différents fauteuils roulants, il est tout à fait justifié de recommander qu’une personne âgée fasse l’objet d’une évaluation et reçoive une aide financière pour l’achat d’un fauteuil manuel sur mesure. Surtout si la solution qui lui permettrait d’être considérée comme autonome et très active était de lui prescrire un tel fauteuil. Aujourd’hui, nous examinerons tous ces aspects.
En raison de la sarcopénie – phénomène naturel caractérisé par une perte de masse musculaire –, la force musculaire diminue avec l’âge. Souvent, cette réduction de la force se produit surtout dans les membres inférieurs que supérieurs et constitue la principale cause de la perte d’autonomie et de chutes chez les personnes âgées. De plus, on a constaté que le volume musculaire dans les épaules est beaucoup moins important chez les adultes âgés que chez les jeunes adultes. Et comme les utilisateurs de fauteuil manuel ont besoin des muscles des épaules pour se propulser, les changements de masse musculaire attribuables au vieillissement à cet endroit peuvent nuire au maintien d’une bonne propulsion et réduire leur autonomie. Par ailleurs, les douleurs à l’épaule et les dysfonctionnements de l’épaule augmentent quand une personne commence à utiliser un fauteuil manuel après avoir atteint sa maturation squelettique. C’est donc en raison de tout ce qui précède et du processus de vieillissement que les clients âgés utilisant un fauteuil manuel peuvent développer des douleurs aux épaules plus rapidement que les plus jeunes. La prescription comme moyen de prévention constitue une manière d’assurer l’autonomie des utilisateurs et de réduire leur douleur.
Des changements liés à la colonne vertébrale peuvent aussi se produire avec l’âge et affecter la posture ainsi que l’amplitude des mouvements. La cyphose, par exemple, provoque souvent le syndrome du texteur. On sait que l’ensemble de ces problèmes augmentent les risques d’aspiration, un phénomène pouvant entraîner d’autres problèmes de santé, notamment une pneumonie et même la mort. Les personnes âgées handicapées qui sont atteintes à la fois de cyphose et du syndrome du texteur ont une capacité physique fonctionnelle réduite et une autonomie limitée sur le plan de la mobilité. Pour prévenir ces changements posturaux, il est notamment recommandé d’incliner le dossier, qu’il soit rigide ou autre, et d’utiliser une ceinture pour empêcher la personne de glisser. Enfin, une diminution de la quantité de liquide dans les disques intervertébraux, surtout dans les régions lombaire et thoracique, est associée au vieillissement et entraîne une diminution de la flexibilité.
Il est absolument certain que le processus de vieillissement provoque des changements musculosquelettiques et posturaux à la hauteur du tronc ainsi que dans les membres supérieurs et inférieurs, et ces changements affectent grandement la capacité d’un client à propulser lui-même un fauteuil roulant manuel. Nous devons donc connaître chacune des caractéristiques des fauteuils roulants ultralégers afin de pouvoir les recommander, les configurer et en justifier la nécessité adéquatement pour que l’utilisateur obtienne les meilleurs résultats qui soient.
On sait que les multiples muscles des épaules sont nécessaires à la propulsion d’un fauteuil roulant manuel, ce qui explique en partie les conséquences si importantes de l’utilisation d’un tel fauteuil sur les douleurs à l’épaule et les dysfonctionnements de l’épaule des utilisateurs. Alors, comme la musculature des épaules est tellement sollicitée et en raison de l’impact de cet effort sur l’utilisateur, des recommandations cliniques sur la manière de configurer adéquatement un fauteuil roulant ont été émises. Selon l’exposé de position de la RESNA sur l’utilisation des fauteuils roulants manuels ultralégers, le fauteuil manuel ultraléger qui convient le mieux à une personne handicapée utilisant son fauteuil durant de longues périodes est configuré de façon adéquate, il est entièrement personnalisable et il est fait des matériaux les plus légers possibles. Souvent, les fauteuils manuels fournis aux clients âgés ne répondent pas à ces critères.
Il est recommandé d’utiliser un fauteuil manuel ultraléger, entièrement réglable et pouvant être personnalisé en fonction des besoins de la personne. Il doit, entre autres, être doté d’un essieu réglable pour qu’il soit possible de déplacer le centre de gravité aussi loin que possible vers l’avant sans compromettre la sécurité de l’utilisateur. Un essieu positionné vers l’avant permet au client ayant une cyphose et le syndrome du texteur ou encore une faiblesse aux épaules et une amplitude des mouvements réduite d’accéder à la partie la plus reculée des roues et ainsi d’effectuer un mouvement de propulsion plus large. Un tel positionnement assure aussi une distribution du poids du corps idéale parce que la majeure partie du poids de l’utilisateur est placée au-dessus des roues arrière.
Les fauteuils manuels ultralégers offrent aussi d’autres réglages, comme l’ajustement de l’angle du dossier et de l’angle du siège – lesquels peuvent être réglés simultanément ou séparément –, et l’inclinaison des roues. L’ajustement de l’angle du dossier, de sorte qu’il soit légèrement ouvert, permet de mieux répondre aux besoins d’une personne ayant une faiblesse du tronc ou une amplitude des mouvements limitée au niveau du tronc ou des hanches. Un angle légèrement fermé, par contre, facilitera l’accès aux roues, si c’est nécessaire. Il est également possible de modifier les angles du siège, et donc la position de l’utilisateur, de manière à obtenir une hauteur sol-siège particulière pour les transferts ou une position très basse pour assurer la propulsion à l’aide des pieds. Enfin, l’inclinaison des roues est une option qui permet de personnaliser davantage le positionnement des roues arrière en fonction des membres supérieurs d’un client âgé. Des roues placées près de l’utilisateur améliorent la manœuvrabilité du fauteuil parce que la position de la personne est plus adéquate. Chacun de ces réglages assure un meilleur positionnement et un meilleur accès aux roues, donnant ainsi au client les moyens de jouir d’une plus grande autonomie.
Dans la catégorie des fauteuils ultralégers, il existe un autre aspect dont il faut tenir compte : l’utilisation de matériaux offrant une meilleure performance, comme l’aluminium, la fibre de carbone et le titane de qualité supérieure. Même si on ne pense pas toujours à cet aspect lorsque le client est âgé, les bénéfices cliniques de ces fauteuils sont indéniables : poids léger, durabilité accrue, fiabilité et même absorption des vibrations, dans certains cas. L’absorption des vibrations réduit l’effet du bruit de la route causé par l’environnement, ce qui peut diminuer la douleur et la fatigue, des problèmes qui peuvent être présents, selon les conclusions de recherches sur les changements qui surviennent avec l’âge.
Prescrire un fauteuil roulant manuel, c’est trouver la meilleure aide à la mobilité possible pour permettre à l’utilisateur de se déplacer efficacement et en toute sécurité, et lui offrir une grande fonctionnalité. Et quand on comprend l’effet du vieillissement sur le corps, on arrive à savoir comment justifier l’admissibilité d’un client âgé à un fauteuil manuel ultraléger. Comparé à un fauteuil standard, un fauteuil manuel adapté aux besoins particuliers d’un client peut lui permettre de bénéficier de résultats optimaux et, idéalement, d’une meilleure qualité et d’une durabilité plus importante que jamais.
