Choisir un fauteuil roulant exige de prendre de nombreuses décisions sur le plan de la conception, des matériaux et des composants. Mais, généralement, la principale décision à prendre — celle qui orientera les autres choix à faire — est celle de déterminer s’il vaut mieux opter pour un fauteuil pliant ou un fauteuil rigide.
Le fauteuil pliant est le fauteuil roulant manuel le plus utilisé dans le monde, mais il ne s’agit pas nécessairement du meilleur choix. Très souvent, il est plus facile d’avoir accès à un fauteuil pliant dans le cadre d’un programme d’aide financière, ce qui peut expliquer pourquoi il y en a autant. On croit parfois que le fauteuil rigide est fixe ou qu’il n’est pas réglable. Ces caractéristiques, si elles peuvent convenir à certaines personnes, peuvent cependant rebuter certains utilisateurs ou thérapeutes. Il suffit pourtant d’explorer la grande variété de fauteuils roulants rigides pour constater que les possibilités de personnalisation sont plus nombreuses qu’il n’y paraît.
Pour choisir entre ces deux catégories de base, il faut tenir compte de plusieurs facteurs, notamment de la capacité de mouvement du client, de la configuration, des caractéristiques de conduite et, bien entendu, des préférences de l’utilisateur. Aujourd’hui, nous examinerons ces facteurs et explorerons depuis différents points de vue cette question en apparence si simple : pliant ou rigide ?
Le poids est l’un des éléments fondamentaux qu’il convient de soulever dans une discussion au sujet des différences entre les fauteuils pliants et rigides. Le fauteuil rigide, dont le cadre est dépourvu de mécanisme de pliage, est naturellement plus léger. Il peut en outre offrir une meilleure durabilité parce qu’il possède moins de parties mobiles. En effet, comme il n’est pas nécessaire d’intégrer un mécanisme de pliage au cadre lui-même, la structure (qui comporte donc moins d’articulations) est plus solide.
Les matériaux constituent un autre critère de sélection dont il faut tenir compte au moment de choisir entre un fauteuil pliant ou rigide. Compte tenu de la nature des programmes d’aide pour l’achat d’un fauteuil roulant et des modalités de remboursement généralement imposées, les fauteuils rigides sont généralement fabriqués à partir de matériaux offrant une meilleure performance que ceux qui sont utilisés pour les fauteuils pliants. Et même s’il existe des fauteuils roulants tant pliants que rigides en fibre de carbone et en titane, de façon générale, les aluminiums de qualité et même les technologies de pointe utilisées dans le but d’influencer le poids et d’améliorer la durabilité semblent le plus souvent être employés dans la fabrication des fauteuils rigides.
La structure d’un cadre pliant et celle d’un cadre rigide — et même la structure des cadres d’une même catégorie — peuvent être très différentes du point de vue de l’ingénierie. Même si, au premier coup d’œil, les cadres pliants semblent presque identiques, certains composants de plus petites tailles, comme les cadres latéraux, les croisillons et la quincaillerie utilisée pour l’assemblage des pièces, peuvent varier énormément d’un fabricant à l’autre et d’un modèle de fauteuil à l’autre, ce qui a un effet sur le poids total et la performance générale du fauteuil.
Généralement, le niveau de performance d’un cadre pliant est fondamentalement moins élevé que celui d’un cadre rigide en raison des pièces mobiles et à cause de la flexion et de la torsion accrues que le cadre subit. Mais les procédés de fabrication différents d’un fabricant à l’autre, et certaines solutions utilisées par ces derniers peuvent contrebalancer ces désavantages. Il est donc important de comprendre ces différences de fabrication pour être en mesure de bien choisir son fauteuil.
Pour comprendre ce qui distingue essentiellement le cadre d’un fauteuil pliant classique de celui d’un fauteuil rigide ordinaire, il faut examiner les structures de base. Généralement, un fauteuil pliant se replie sur un axe vertical au moyen d’un croisillon en X. Mais un fauteuil rigide, même si son cadre ne se replie pas à la verticale, peut tout de même être muni de mécanismes de pliage permettant, par exemple, de replier les montants de dossier à l’horizontale. Enfin, certains fauteuils roulants pliants qui sont sur le marché depuis peu sont aussi dotés de montants pliants, ce qui complexifie davantage la prise de décision. En raison de cette évolution des mécanismes de pliage des fauteuils roulants, il vaudrait mieux mentionner au futur utilisateur à quel endroit le fauteuil se replie pour lui donner le maximum de précisions. On pourra ainsi contribuer à défaire l’idée préconçue selon laquelle un fauteuil roulant rigide est complètement fixe.
Exemple de fauteuil roulant à cadre pliable avec un renfort en « X » : Helio C2
Le marché des fauteuils rigides propose à l’utilisateur une plus grande variété en matière de modèles et d’ingénierie. Voilà notamment pourquoi un fauteuil roulant rigide est plus personnalisable qu’un fauteuil pliant. Il existe plusieurs types de fauteuils rigides : à cadre fermé ; à cadre double tube ; et à cadre monotube/en porte-à-faux. Chacun est doté de caractéristiques différentes, qui peuvent intéresser les utilisateurs de différentes manières.
Exemple de fauteuil roulant à cadre rigide : Apex C
Le fauteuil à cadre fermé, en raison de sa forme, est celui qui offre la meilleure solidité parmi les fauteuils rigides. Son cadre ressemble à celui des fauteuils pliants, sans le mécanisme de pliage. Sa rigidité le rend sensible aux mouvements, mais l’empêche de bien atténuer le « bruit de la route ». Les fauteuils à cadre fermé sont probablement la raison pour laquelle les fauteuils rigides ont la réputation d’être difficiles à transporter. Même s’ils sont dotés de montants pliants et d’essieux à dégagement rapide, les fauteuils à cadre fermé prennent beaucoup d’espace. Aussi, en raison de leur conception, ils possèdent le cadre rigide le plus lourd.
Le fauteuil à cadre double tube offre un compromis entre solidité et flexibilité. Il assure à l’utilisateur une bonne réactivité et réduit le « bruit de la route » grâce à une certaine flexibilité. Son allure moderne est attirante du point de vue esthétique, et la forme plus compacte du cadre facilite le transport du fauteuil.
L’aspect du cadre en porte-à-faux/à monotube est très minimaliste et peut être très élégant. La conception d’un tel fauteuil est axée sur la flexibilité et lui assure donc de grandes propriétés d’amortissement. Le cadre monotube de certains modèles nuit à la stabilité latérale du fauteuil. Cependant, grâce à l’utilisation de certains matériaux et à l’ajout d’une barre de renforcement supplémentaire à l’arrière, certains modèles parviennent à compenser cette faiblesse du fauteuil pour en optimiser la performance. En raison de sa conception, le fauteuil à cadre monotube est le plus compact (pour le transport) et le plus léger des fauteuils rigides.
La fabrication des divers types de cadres offre différents avantages à chaque utilisateur. La décision à ce sujet doit donc être prise selon les préférences et les besoins individuels de chaque personne.
Même si les éléments personnalisables d’un fauteuil pliant sont à peu près les mêmes que ceux d’un fauteuil rigide, le degré de personnalisation peut varier. Et celui des fauteuils rigides est plus élevé parce qu’il est possible de les configurer de manière à ce qu’ils soient mieux adaptés à l’utilisateur. Généralement, sur les fauteuils rigides, les incréments des mécanismes de sélection ou de réglage de l’angle de la structure avant/l’angle de la potence, de l’angle à l’arrière, du carrossage et même de la longueur du cadre sont plus nombreux et offrent une meilleure précision.
Le tableau ci-dessous montre à quel point certains éléments peuvent varier entre les fauteuils pliants et les fauteuils rigides.
| Fauteuil rigide |
Fauteuil pliant | |
| Angle de la structure avant | 70, 75, 80, 85, 90 | 60, 70, 80, 90 |
| Angle du dossier | Incréments de 3 degrés | Incréments de 5 degrés |
| Centre de gravité | Incréments illimités jusqu’à 15 cm (6 po) | Incréments de 0,6 cm (1/4 po) jusqu’à 10 cm (4 po) |
| Carrossage | 0,2,4,6, 8 degrés | 0,3, 6 degrés |
| Longueur du cadre réglable | Std, +/- 2,5 ou 5 cm (1 ou 2 po) | Non offert |
Précisons également que les angles du cadre des fauteuils rigides sont mesurés à partir du sol. Ce point de référence pour l’angle du cadre avant ou l’angle du dossier signifie que la configuration ne sera pas influencée par d’autres facteurs relatifs au fauteuil roulant, comme l’inclinaison du siège.
La partie essentielle la plus importante d’un fauteuil roulant manuel est sans doute le positionnement horizontal des roues (centre de gravité), lequel est généralement plus précis sur un fauteuil rigide. Habituellement, les incréments de réglage sont de 1,3 ou 0,6 cm (½ ou ¼ po) et peuvent même être illimités, et la plage de réglages s’étend de 0 à 15 cm (0 à 6 po). Les possibilités de réglage des fauteuils pliants peuvent varier grandement d’un fauteuil à un autre. Certains ne sont pas réglables du tout, d’autres peuvent s’incliner énormément vers l’arrière et, sur d’autres fauteuils, l’intervalle est de 2,5 cm (1 po) ou plus entre les différentes positions. Les modèles pliants haut de gamme commencent à être dotés d’incréments de 1,3 ou 0,6 cm (½ ou ¼ po). Leur plage de réglages est aussi moins importante et, généralement, le maximum est de 10 cm (4 po).
Compte tenu des caractéristiques que nous venons de vous présenter, il est évident que les fauteuils roulants rigides offrent certains avantages sur le plan de la configuration et de la conduite. Cela dit, l’une des premières questions à se poser au moment de faire un choix est la suivante : « Est-ce qu’il FAUT que le fauteuil puisse se plier ? » La plupart des gens croient qu’un fauteuil pliant prend moins de place qu’un fauteuil rigide quand on le transporte ou quand on le range parce qu’il est — comme son nom l’indique — pliant. Généralement, si les roues arrière sont retirées, le fauteuil rigide est plus compact parce que le dossier standard peut se replier. Si l’utilisateur ne les enlève pas pour mettre le fauteuil dans le véhicule, le fauteuil pliant prendra alors moins d’espace, mais il pourrait être plus difficile à soulever parce que le cadre est plus lourd. La situation doit être évaluée au cas par cas, et la réponse à cette question dépend donc du client ou de l’aidant, ainsi que du type de véhicule. Pour en savoir plus sur la manière de mettre un fauteuil roulant manuel dans une voiture, nous vous invitons à lire l’article Transporter un fauteuil roulant manuel à bord d’un véhicule.
Sur le plan fonctionnel, il faut aussi se demander, dès le départ, si l’utilisateur parviendra à effectuer un transfert pour monter à bord de sa voiture à partir d’un fauteuil à structure avant rigide. Une structure avant rigide fait partie des éléments qui renforcent la solidité du fauteuil, laquelle favorise la réactivité et accroît la durabilité, mais il faut néanmoins que l’utilisateur soit capable de se transférer. Certaines options, comme les palettes appuie-pieds escamotables, pourraient l’aider à effectuer le transfert, mais il faut vérifier que c’est bien le cas.
La première décision à prendre avant de faire l’achat d’un fauteuil roulant — qui permettra non seulement à son utilisateur de se déplacer, mais aussi de s’intégrer dans la communauté et même d’obtenir un meilleur statut socio-économique — pourrait bien être celle de déterminer s’il vaut mieux opter pour un fauteuil pliant ou un fauteuil rigide. Toutefois, comme nous l’avons précisé ci-dessus, il ne suffit pas de choisir entre deux options. Pour prendre une décision éclairée, il faut examiner chacun des éléments qui sont associés aux types de fauteuils, comprendre la façon dont ils interagissent et choisir la configuration qui conviendra le mieux à l’utilisateur. Il est vrai que nous travaillons dans un monde où les fauteuils roulants rigides sont généralement plus chers et où il faut, par conséquent, fournir des raisons supplémentaires pour obtenir une aide financière. Mais si vous connaissez les composants d’un fauteuil rigide et que vous comprenez en quoi ils peuvent influencer l’expérience de l’utilisateur, vous découvrirez que cette option n’est peut-être pas aussi inatteignable que ce qu’on dit parfois. Évaluer toutes les options en fonction de l’utilisateur lui-même, comme on le fait pour tous les autres aspects relatifs au positionnement et à la mobilité, vous placera sur la bonne voie.
